Gelenkschmerzen in den Wechseljahren

Es beginnt oft unauffällig: Die Finger sind morgens steif und brauchen minutenlang, bis sie wieder mitmachen. Die Schulter meldet sich beim Anziehen. Die Knie beim Treppensteigen. Nichts davon ist zunächst dramatisch, aber unangenehm und fast niemand bringt es mit den Wechseljahren in Verbindung.

Das ist wirklich erstaunlich, denn Gelenk- und Muskelbeschwerden gehören zu den häufigsten Veränderungen in dieser Lebensphase. Sie werden nur deutlich weniger thematisiert als die Problematik um Hitzewallungen und Schlafstörungen.

Dieser Artikel erklärt, was zwischen Hormonhaushalt und Gelenken tatsächlich bekannt ist, welcher Befund den stärksten Hinweis liefert, wo die Forschung offen ist und was Sie im Alltag beeinflussen können.

Was beobachtet wird

Die Zahlen schwanken je nach Untersuchung erheblich, weil unterschiedlich gefragt wird. In Befragungen berichtet rund die Hälfte der Frauen in den Wechseljahren über Gelenkschmerzen, Gelenksteifigkeit oder Rückenschmerzen. Für etwa jede Fünfte sind Gelenkschmerzen die belastendste Beschwerde dieser Zeit.¹ Einigkeit besteht darin, dass die Häufigkeit in dieser Lebensphase zunimmt und dass Frauen nach der Menopause häufiger von Rücken- und Gelenkschmerzen sowie von Arthrose betroffen sind.

Das beschriebene Muster ist auffällig gleichförmig:

• Morgensteifigkeit, die sich nach dem Aufstehen innerhalb einer halben Stunde bessert
• Wandernde Beschwerden, die heute die Schulter und in zwei Wochen die Hüfte betreffen
• Betroffen sind häufig Hände, Knie, Schultern und der Nacken
• Gleichzeitig Muskelbeschwerden, etwa ein allgemeines Gefühl von Steifheit oder Schwäche
• Sehnenprobleme treten in dieser Lebensphase ebenfalls gehäuft auf

Dass die Beschwerden wandern und keinem einzelnen Gelenk zuzuordnen sind, ist der Grund, warum sie oft nicht ernst genommen werden, auch von den Betroffenen selbst.

Warum Östrogen dabei eine Rolle spielt

Östrogene sind keine reinen Fortpflanzungshormone. Sie wirken auf das Immunsystem, den Stoffwechsel, das Nervensystem, die Knochen und die Muskulatur. Für den Bewegungsapparat sind drei Beobachtungen relevant.

1. Erstens: Östrogenrezeptoren finden sich in Knorpelzellen, in der Gelenkinnenhaut, in Sehnen und in der Skelettmuskulatur. Das Gewebe ist also überhaupt in der Lage, auf das Hormon zu reagieren.²
2. Zweitens: Östrogen wirkt auf Entzündungsprozesse ein. Sinkt der Spiegel, verschiebt sich dieses Gleichgewicht.
3. Drittens: Mit dem Hormonwandel verändert sich auch die Muskelmasse. Weniger Muskulatur bedeutet weniger Führung und Dämpfung für die Gelenke, und das wirkt unabhängig von allem, was im Knorpel selbst passiert.

Der stärkste Hinweis

Der überzeugendste Befund zu diesem Zusammenhang stammt aus einem ganz anderen Fachgebiet.

Aromatasehemmer sind Medikamente, die bei bestimmten Brustkrebsformen eingesetzt werden und die Östrogenbildung im Körper stark herunterfahren. Etwa ein Viertel der Frauen, die sie einnehmen, setzt sie wegen Gelenk- und Muskelschmerzen wieder ab.³ Das Beschwerdebild ähnelt dem, was in den Wechseljahren beschrieben wird, tritt aber deutlich schneller und ausgeprägter auf, weil der Hormonabfall abrupt erfolgt.

Der Östrogenspiegel sinkt, das Alter bleibt gleich, und die Beschwerden erscheinen. Das ist die Situation, die einem natürlichen Experiment am nächsten kommt.

In dieselbe Richtung weisen Daten aus der Women’s Health Initiative, nach denen Frauen unter einer reinen Östrogentherapie seltener einen arthrosebedingten Gelenkersatz benötigten als Frauen unter kombinierter Hormontherapie.⁴ Und Frauen mit längerer fruchtbarer Lebensphase, also längerer Östrogenexposition, brauchten seltener ein künstliches Kniegelenk.⁵

Was offen bleibt

Trotz dieser Hinweise gilt: Ein kausaler Zusammenhang zwischen Hormonwandel und Gelenkdegeneration ist nicht bewiesen.

Das Grundproblem ist zeitlicher Natur. Die Wechseljahre fallen in einen Lebensabschnitt, in dem Gelenkbeschwerden ohnehin zunehmen, in dem sich Körperzusammensetzung, Aktivität und Schlaf verändern. Welcher Anteil auf das Hormon geht und welcher auf die Jahre, lässt sich in Beobachtungsstudien kaum trennen.

Wann es etwas anderes ist

Dieser Punkt ist der wichtigste, weil hier tatsächlich etwas übersehen werden kann.

Beschwerden im Bewegungsapparat in dieser Lebensphase reflexhaft den Wechseljahren zuzuschreiben, ist ein Fehler. Entzündlich-rheumatische Erkrankungen beginnen häufig in genau diesem Alter, und je früher sie erkannt werden, desto besser lassen sie sich behandeln.⁶

Auch eine Schilddrüsenfunktionsstörung kann ähnliche Beschwerden verursachen und ist in dieser Altersgruppe nicht selten. Sie lässt sich mit einer Blutuntersuchung klären.

Was sich beeinflussen lässt

Bewegung, und zwar gegen den ersten Impuls

Wer Gelenkbeschwerden hat, bewegt sich weniger. Genau das verschärft das Problem, weil Knorpel keine eigene Blutversorgung hat und ausschließlich über Bewegung ernährt wird. Belastung und Entlastung im Wechsel pumpen Nährstoffe hinein. Ein Gelenk, das geschont wird, wird schlechter versorgt.

Krafttraining

Krafttraining ist in dieser Lebensphase der wirksamste einzelne Hebel, der zur Verfügung steht. Es wirkt gleich mehrfach: auf die Muskulatur, die das Gelenk führt, auf die Knochendichte, die nach der Menopause abnimmt sowie auf den Stoffwechsel. Zwei Einheiten pro Woche sind eine realistische Größe. Es muss kein großes Gewicht sein, aber es muss ein Widerstand sein, der fordert. Machen Sie Ihr Krafttraining zu Hause, nutzen Sie Körpergewicht oder Widerstandsband, das reicht für den Anfang.

Regelmäßigkeit schlägt Intensität

Täglich zwanzig Minuten zügiges Gehen bringen mehr als eine anstrengende Einheit ein Mal pro Woche.

Körpergewicht

Jedes Kilogramm wirkt beim Gehen mit einem Mehrfachen auf Knie und Hüfte. Das ist keine Aufforderung zu einer Diät, sondern eine Einordnung der Größenordnung.

Schlaf

Schlechter Schlaf senkt die Schmerzschwelle messbar.⁷ In den Wechseljahren ist der Schlaf häufig gestört, und das verstärkt die Wahrnehmung von Beschwerden zusätzlich.

Wärme

Wärme hilft vielen Betroffenen bei Steifigkeit, Kälte eher bei akuter Schwellung. Das ist Erfahrungswissen und keine Therapie, aber es kostet nichts.

Ärztlich zu besprechen sind Schmerztherapie, Physiotherapie und je nach Gesamtsituation, die Frage einer Hormontherapie. Diese Entscheidung hängt von vielen individuellen Faktoren ab und gehört in ein ärztliches Gespräch.